코로나바이러스 팬데믹, 뇌손상도 일으킬 수 있다는 과학자들의 경고

영국의 연구원들은 COVID-19에 감염된 환자들이 뇌 손상을 초래할 수 있다고 수요일 발표했으며, UCL(University College London)의 연구에 참석한 전문가들은 COVID-19가 뇌졸중, 신경 손상, 잠재적으로 치명적인 뇌 염 등 신경학적 합병증을 유발할 수 있다고 최근에 발표했다.

이 연구에 공동으로 참여한 마이클 잔디 박사(Dr. Michael Zandi)는 “COVID-19를 앓았던 사람들은 이러한 뇌손상의 합병증을 주의하고 경계해야 한다”고 말했다. UCL의 보도자료에서 “COVID-19 팬데믹과 연계된 대규모 뇌손상을 볼 수 있을지의 여부는 더 두고 봐야 한다”고 말했다.

COVID-19 환자들에게 발생할 수 있는 뇌 기능장애

팬데믹의 잠재적이고 장기적인 신경학적 결과를 이해하기 위해서는 후속 연구가 반드시 필요할 것이라고 이번 연구에 참여한 과학자들은 말하고 있다. 브레인(Brain)학술지에 게재된 이 연구는 4월부터 5월까지 런던대학병원(University College London Hospitals)에서 치료받은 43명의 환자 중 코로나바이러스 확진 또는 의심환자들을 조사했다.

그들은 16세에서 85세까지 다양한 연령층으로, 증상에 있어서는 가벼운 증상과 심한 증상을 보였던 환자들이다. 이들 환자들 중 ‘일시적 뇌 기능장애’와 ‘망상증’이 10건, 뇌염 12건, 뇌졸중 8건, 신경손상 8건 등이 연구진에 의해 발견됐다.

뇌염 증세를 보인 환자들 대부분은 급성전파뇌염(ADEM)으로 알려진 특이하고 희귀하며 때로는 치명적인 질환으로 진단되었다. 코로나바이러스가 전파되기 전, 런던의 연구팀은 매달 약 한 명의 ADEM 환자를 보아 왔지만, 연구 기간 동안 그 수는 적어도 일주일에 한 명의 환자까지 증가했다.

한 여성은 그녀의 집에서 사자와 원숭이를 환상으로 보기도 했다. 다른 사람들은 팔이나 다리 또는 얼굴에 감각이 없어졌고, 물체가 2개로 겹쳐보이기도 했으며, 방향 감각이 떨어진 사람들도 있다고 보고되었다. 한 중증 환자는 겨우 의식이 돌아왔고, 통증이 있을때만 반응했다.

이와 관련된 앞으로의 연구 과제

연구원들은 Covid-19 환자들이 왜 이러한 뇌 합병증을 앓고 있는지 알아내기 위해 여전히 노력하고 있다. Covid-19를 일으키는 바이러스는 그들의 뇌액에서 발견되지 않았으며, 이는 바이러스가 뇌를 직접 공격하는 것처럼 보이지 않는다는 것을 의미한다. 다른 한 가지 이론은 합병증이 바이러스 자체에서 발생한 것이 아니라 환자의 신체에서 나온 면역 반응에 의해 간접적으로 유발될수도 있다는 것이다.

이러한 연구 결과는 전 세계의 의사들이 환자들을 어떻게 치료하고 모니터하는지를 알리는 데 중요한 의미가 있지만, 또한 새로운 질문과 도전을 제기하기도 한다. 호흡곤란 등 심한 호흡기 증상을 보이지 않는 환자의 경우 이러한 뇌 합병증을 조기에 파악해 손상을 예방하거나 최소화하기 어려울 수 있다.

그리고 위독한 환자들의 경우, 그들의 위태로운 건강은 의사들이 그들의 뇌에서 일어나는 일을 조사하기 위해 얼마나 많은 일을 할 수 있는지를 제한할 수 있다. 연구자들은 바이러스가 정확히 어떻게 뇌 손상을 일으키는지, 어떻게 치료할지를 알아내는 데 더 많은 연구가 수반되야 한다고 경고하고 있다.

Covid-19 에 대한 전체적인 맥락의 이해 부족

공동 저자인 로스 패터슨 박사(Dr. Ross Paterson)는 보도자료를 통해 “Covid-19바이러스가 몇 달 동안 지속되는 동안, 우리는 아직도 Covid-19가 어떻게 장기적으로 피해를 줄 수 있는지 파악하지 못했을 수도 있다”고 말했다. 그러면서 그는 “초기 진단은 환자의 결과를 향상시킬 수 있으므로, 의사들은 가능한 신경학적 영향에 집중할 필요가 있다”고 덧붙혀 말했다.

연구에 참여하지 않았던 엑서터 의과대학(University of Exeter Medical School)의 데이비드 스트레인 박사(Dr. David Strain)는 이전의 코로나바이러스 사례로 볼 때 이러한 발견은 중요하지만 “놀랍지는 않다”고 말했다. 그는 수요일(7/8) 성명을 통해 “우리가 가지고 있는 한계는 전체적인 Covid-19의 파악이 어렵기 때문에 이런 합병증이 얼마나 자주 발생하는지 알 수 없다는 것”이라고 말했다.

그는 그러면서 “우리는 이미 Covid-19를 앓고 있는 몇몇 사람들은 운동과 같은 신체적인 재활 및 뇌 재활과 같은 긴 재활 기간을 필요로 할 수도 있다는 것을 알고 있다. 그러나 코로나바이러스 감염이 뇌에 미치는 영향에 대해서는 좀 더 폭넓은 이해가 필요할 수 있다”고 말했다.