1918년 스페인 독감시기 미국 학생들이 학교에 복귀 했을 때

팬데믹으로 학교를 열어야 하는지를 결정하기 위해 고민했던 때는 이 번이 처음이 아니다. 1918년 스페인 독감 대유행 당시 675,000명의 미국인들이 사망했으며, 전 세계적으로는 500만명의 사망자가 생겨나게 되었다. 역사학자들에 따르면, 미국에서 대부분의 도시들이 학교를 폐쇄하고 휴교하는 동안, 뉴욕과 시카고 그리고 뉴 헤이븐(New Haven) 이 세 도시는 개교를 선택했다고 한다.

이들 세 도시의 이러한 개교 결정은 그 당시 그 지역의 보건 공무원들이 학생들은 학교에서 더 안전하게 지낼 수 있다는 생각에 크게 근거하고 있었다. 이러한 결정은 결국에는 학생 한명당 간호사가 현재 우리가 생각하는 것보다 훨씬 많아지게 된 결과를 낳게 되었다.

1918년 스페인 독감당시의 뉴욕

미국 외과의사 및 공중보건국(US Surgeon General and the US Public Health Service)의 공식 저널인 공중보건보고서(Public Health Reports)의 2010년 보고서에 따르면, 1918년 뉴욕에는 거의 100만 명의 학생들이 있었고, 그들 중 약 75%가 혼잡하고 비위생적인 공동주택에서 살고 있었다고 한다.

미시건 대학(University of Michigan)의 의학역사센터(Center for the History of Medicine) 소장인 하워드 마켈 박사(Dr. Howard Markel)는 “당시 뉴욕시는 스페인 독감으로 인해 가장 피해를 많이 본 도시중 하나였으며, 다른 도시들보다 비교적 빨리 피해를 입은 도시 중 하나”라고 말했다. 그는 2010년 공중보건 보고서의 공동저자였다.

집보다 더 안전한 뉴욕시의 학교

그 보고서는 또한 “학교에서는 교사와 간호사, 의사들이 이미 철저하고 일상적인 건강 검진을 실시하고 문서화하는 작업을 하고 있었으며, 깨끗하고 통풍이 잘 되는 환경을 제공했다”고 기술하고 있다.

당시 뉴욕시의 보건 담당 국장인 로얄 코플랜드 박사(Dr. Royal S. Copeland)는 전염병이 최고조에 달했을 때 뉴욕 타임즈와의 인터뷰에서 “어린이들은 비위생적인 집을 떠나 크고 깨끗하고 공기가 좋은 학교에서 항상 검사를 받고 있다”고 말했다. 학생들은 당시 학교 밖에서 집단으로 모일 수 없었고, 학생들의 모임이 보이면 즉시 교사들에게 보고해야 했다.

교사들은 학생들에게 독감의 징후가 있는지 모니터링과 검사를 했고, 증상이 있는 학생들은 격리되었다. 학생들이 열이 나면 보건부 직원이 집으로 데려다주었고, 보건당국이 전염병에 관련된 질환인지 판단했으며, 만약 전염병과 관련이 있다면, 그들은 병원으로 보내졌다. 가정에서 회복 중인 학생들의 가족들은 의사의 진료와 치료를 의무적으로 받아야 했으며, 당시 보건부는 의사 서비스를 필요한 가정에 무료로 제공했었다.

1918년 스페인독감 당시의 시카고

시카고 역시 50만 명의 학생들을 위해 학교를 개방하는 것에 대한 논쟁은 뉴욕시와 같았다. 당시 학교를 개방함으로써 아이들을 거리에 방치하지 않고 감염된 어른들로부터 떨어지게 할 수 있었던 것이다. 그 당시 많은 부모들은 자신의 자녀들이 플루에 감염될 수 있다는 “감기공포증(fluphobia)”이 있었기 때문에 자녀들을 전염병이 유행하는 동안에는 학교에 보내지 않았다.

결석률이 너무 높아 지금과 같은 사회적거리 두기 문제는 발생하지 않았다. 시카고는 신선한 공기가 유통되도록 하는 전략을 취했다. 시카고 보건부의 1918년 보고서에 따르면, 학교의 교실들은 겨울 동안 항상 창문을 열어두기 위해 교실에 난방시설을 풀가동 했었다고 한다.

똑같은 조치, 그러나 분명 다른 질병

1918년 당시의 스페인독감을 연구한 결과에 따르면 그당시에도 격리, 학교 폐쇄, 공공집회금지 등을 시행한 도시들이 가장 잘 전염병에 대처한 것으로 나타났다. 이 조치들 중 하나 이상의 조치를 취한 도시들은 전염병에 보다 나은 대처를 한 것으로 나타났다. 학교 폐쇄 역시 그 당시 전염병의 확산을 막는 하나의 일부였다고 한 연구원은 말했다.

그러나 그 연구에 참여한 연구원들과 공중보건 전문가들은 코비드-19는 1918년 유행했던 스페인독감과는 많은 차이가 있다는 것을 지적하고 있다. 그러면서 코로나바이러스가 일으키는 질병에 대해서는 아직 파악되지 않은것들이 많기 때문에 지속적인 연구가 진행되야 한다고 말했다.